L'exploitation minière • Sommaire

La société minière met en place des infrastructures pour casser, extraire, concasser, trier de gigantesques volumes de roche. Pour isoler l'or, beaucoup de ressources seront mobilisées. Au final, le terrain dévasté est irrémédiablement pollué.


La mine d’or de Salsigne (Aude) en exploitation jusqu’en 2004

Installation d'infrastructures
Construction d'une usine de traitement du minerais, lignes électriques et conduites d'eau pour l'alimenter, aménagement routier pour les camions transportant les roches extraites. Creusement de gigantesques tunnels si le gisement est profond. En général, on préfère creuser une mine à ciel ouvert, beaucoup plus économique.

Extraction de la roche
Les mines souterraines coûtent très cher. On préfère en général faire un gros trou, une mine à ciel ouvert. Dans les deux cas, les volumes de roches extraites sont considérables. La roche est tout d'abord fragmentée à l'explosif, puis acheminée par camion vers l'usine. Un camion moderne peut déplacer 300 tonnes de roche. Une fois arrivés à destination, ces blocs traverseront une série de concasseurs qui les réduiront à l'état de gravier.

L'eau
L'usine d'une mine d'or de taille moyenne consomme autant d'eau qu'une ville de 50 000 habitants. La mine, elle, draine toute l'eau potable du sous-sol environnant : Lorsqu'on creuse, l'eau s'infiltre vers le trou ou les galeries en passant par les failles naturelles. La mine serait vite noyée si cette eau n'était pas continuellement pompée vers l'extérieur. En d'autres termes : L'industrie minière accapare beaucoup d'eau potable, réduit les nappes phréatiques et apporte des métaux dans les cours d'eau, ce qui augmente leur acidité.

Extraction de l'or
Revenons à nos graviers : On va les trier par gravimétrie : Les grains les plus légers vont être évacués vers les "stériles", ces montagnes de roches non utilisées qui constituent la quasi-totalité du volume extrait. Les grains les plus lourds sont ceux qui contiennent du métal. Ils sont confinés dans des meules jusqu'à l'obtention d'une poussière de roche, une "farine" minérale. Sous cette forme, dans l'eau, les particules de métal pourront réagir avec des produits chimiques. On utilise le cyanure pour extraire l'or. Le composé ainsi obtenu est récupéré et la boue résiduelle, chargée d'autres métaux, est stockée pour toujours dans des bassins.

Départ vers les circuits commerciaux
L'or est séparé du produit cyanuré pour être fondu une première fois. Il est alors loin d'être pur. C'est dans cet état qu'il quitte la mine et est vendu sur le marché international, à des entreprises spécialisées qui vont le raffiner pour le vendre à leur tour aux utilisateurs divers (joaillerie, banques, industrie...). La majorité des raffineries d'or se trouvent en Suisse.

Suite : Après la mine